公元755年,安史之亂爆發。次年7月15日,唐玄宗逃至馬嵬驛(今陜西興平市西北二十三里)。隨行將士處死宰相楊國忠,并強迫楊玉環自盡,史稱“馬嵬驛兵變”。
天寶十四年(755年)十一月初九,安祿山借口討伐楊國忠發動叛亂,是為安史之亂。叛軍一路勢如破竹,直搗京師長安,天寶十五年(756年),叛軍攻破長安門戶潼關,長安無險可守,唐王朝統治集團驚慌失措。
安祿山叛亂時,玄宗本想禪讓太子李亨。但此次兵變,太子李亨被認為是主謀,使玄宗大受打擊。玄宗與李亨于馬嵬驛分道,玄宗向南赴四川,李亨向北收拾殘兵敗將。此后不久,李亨就在靈武自行宣布即帝位,是為唐肅宗,改元至德,遙尊玄宗為太上皇。